Perfekt vs Präteritum: the two German past tenses

German has two main past tenses for everyday use: the Perfekt (ich habe gemacht) and the Präteritum (ich machte). Both describe finished events, and in most cases they mean the same thing. The difference is mainly about style: the Perfekt is the normal choice in conversation, while the Präteritum is typical in written narrative. There are a few verbs that are an exception, and you need to know them.

Forming the Perfekt

The Perfekt uses a present-tense auxiliary (haben or sein) in position 2 and a past participle at the end: Ich habe gestern Pizza gegessen. See verb position for why the participle goes to the end.

Haben or sein?

Auxiliary	Used with	Example
haben	most verbs, and all verbs with an accusative object	Ich habe das Buch gelesen.
sein	movement from A to B	Wir sind nach Hamburg gefahren.
sein	change of state	Er ist eingeschlafen.
sein	sein, werden, bleiben	Sie ist zu Hause geblieben.

Many learners use "movement" as a rule of thumb, but remember that sein needs a change of place or state. Ich habe getanzt uses haben, as there is no destination.

Past participles

Verb type	Pattern	Infinitive	Participle
regular (weak)	ge- + stem + -t	machen	gemacht
irregular (strong)	ge- + stem + -en	trinken	getrunken
strong, stem change	ge- + changed stem + -en	gehen	gegangen
mixed	ge- + changed stem + -t	bringen	gebracht
separable	prefix + ge + stem	aufstehen	aufgestanden
inseparable (be-, ver-, er-, ent-, zer-)	no ge-	besuchen	besucht
ends in -ieren	no ge-, ends in -t	studieren	studiert

For separable verbs, the ge- goes in the middle: einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen. Inseparable verbs simply never take ge-: verstehen → verstanden, bekommen → bekommen. Strong verbs must be learned as three forms, for example gehen, ging, ist gegangen.

Using the Präteritum

The Präteritum is formed with a stem and endings: ich machte, du machtest, er machte. For strong verbs the stem changes: ich ging, ich trank, ich las. It is used in these cases.

Situation	Typical verbs	Example
sein and haben	war, hatte	Ich war gestern müde.
modal verbs	konnte, musste, wollte, durfte	Er musste früh aufstehen.
writing and narrative	any verb	Sie öffnete die Tür und ging hinein.
news, novels, fairy tales	any verb	Es war einmal ein König ...

In speech, almost everybody says Ich war gestern im Kino and not Ich bin gestern im Kino gewesen. The same goes for modals: Ich konnte nicht kommen is more natural than Ich habe nicht kommen können. For almost every other verb, the Perfekt is the choice in conversation: Ich habe ihn gestern gesehen, not Ich sah ihn gestern.

Regional note

In southern Germany, Austria and Switzerland, the Präteritum is nearly absent from speech, and the Perfekt is used even for narration. In northern Germany, people are somewhat more likely to use the Präteritum with common strong verbs, such as ging or kam. Either way, the Perfekt will never sound wrong in a conversation.

Common mistakes

Using haben with movement. Wrong: Ich habe nach Berlin gefahren. Right: Ich bin nach Berlin gefahren.
Adding ge- to an inseparable verb. Wrong: Ich habe es gebesucht. Right: Ich habe es besucht.
Treating strong verbs as regular. Wrong: Ich habe gegeht. Right: Ich bin gegangen.
Putting the participle in the middle. Wrong: Ich habe gegessen Pizza. Right: Ich habe Pizza gegessen.
Using Präteritum for everything in speech. Ich kaufte ein Brot sounds like a book. Say Ich habe ein Brot gekauft.

Practice

Choose the auxiliary and the participle first.

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