Passé composé vs imparfait: the two French past tenses
Last updated 28 October 2026
French speakers use two main tenses to talk about the past, and each does a different job. The passé composé reports events that happened and are finished. The imparfait describes the background: how things were, what used to happen, and what was going on. Most stories need both.
A useful picture: the imparfait is the stage and the lighting, and the passé composé is the action that moves the plot.
Forming the passé composé
The passé composé has two parts: an auxiliary verb in the present, avoir or être, and a past participle.
| Verb | Participle | Example |
|---|---|---|
| parler | parlé | J'ai parlé avec Marie. |
| finir | fini | Nous avons fini le travail. |
| vendre | vendu | Ils ont vendu la maison. |
| faire | fait | Tu as fait un gâteau. |
| prendre | pris | Elle a pris le train. |
Most verbs use avoir. A small group of verbs of movement and change use être, and so do all reflexive verbs. With être the participle agrees with the subject: Elle est partie. Nous sommes arrivés. Ils se sont levés.
A common memory aid is the "house of être": aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, rester, tomber, naître, mourir, retourner, passer, plus devenir and revenir.
Forming the imparfait
Take the nous form of the present, drop -ons, and add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.
| Person | parler (nous parlons) | finir (nous finissons) | avoir (nous avons) |
|---|---|---|---|
| je | parlais | finissais | avais |
| tu | parlais | finissais | avais |
| il, elle, on | parlait | finissait | avait |
| nous | parlions | finissions | avions |
| vous | parliez | finissiez | aviez |
| ils, elles | parlaient | finissaient | avaient |
Only être is irregular, because its stem is ét-: j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.
When to use each
- Hier, j'ai mangé une pizza. Yesterday I ate a pizza. (a finished event)
- Quand j'étais petit, je mangeais beaucoup de pizza. When I was little, I ate a lot of pizza. (a habit)
- Il pleuvait quand je suis sorti. It was raining when I went out. (background, then an event)
- Elle a ouvert la porte et elle a vu un chat. She opened the door and saw a cat. (a chain of events)
Use the passé composé for:
- a single event that is complete: Samedi, nous sommes allés au cinéma.
- a series of events, one after the other: Il s'est levé, il a pris une douche et il est parti.
- an action with a stated limit: J'ai habité à Lyon pendant trois ans.
Use the imparfait for:
- habits and repeated actions in the past: Chaque été, nous allions à la mer.
- descriptions of people, places and weather: Il faisait beau. La maison était grande.
- states of mind and feelings: Je voulais partir. Elle avait peur.
- an action in progress when another happened: Je lisais quand le téléphone a sonné.
Same verb, different meaning
Some verbs change their meaning with the tense. This is where the choice matters most.
| Verb | Imparfait | Passé composé |
|---|---|---|
| savoir | Je savais. (I knew.) | J'ai su. (I found out.) |
| connaître | Je la connaissais. (I knew her.) | Je l'ai connue. (I met her.) |
| pouvoir | Je pouvais. (I was able to, in general.) | J'ai pu. (I managed to.) |
| vouloir | Je voulais. (I wanted to.) | J'ai voulu. (I tried and insisted.) |
Common mistakes
- Using the passé composé for a description. Il a été fatigué sounds like a one-off event. Say Il était fatigué.
- Using the imparfait for a clear, finished event. Hier, je visitais le musée sounds like background, not a complete visit. Say Hier, j'ai visité le musée.
- Forgetting agreement with être: Elle est parti should be Elle est partie.
- Forgetting agreement of a preceding object with avoir: Les lettres que j'ai écrites. In speech, this is silent most of the time, but it matters in writing.
Practice
Quand j'___ petit, nous habitions à la campagne.
The same idea of choosing between two tenses for the same time frame appears in other Romance languages. If you also study Spanish, compare it with preterite vs imperfect.
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